Хигиената на ръцете може да се извършва с помощта на обикновен сапун или антисептични средства, които имат способността да инхибират активността на микроорганизмите или да предотвратяват растежа им. Алкохолите са сред тези антисептици, но дали те са ефективни в борбата с микроорганизмите и вирусите?
СЗО съобщава че продукти на базата на алкохол са по-ефективни от антисептичните продукти за миене на ръце. Обикновеният сапун е най-малко ефективен. В амбулаторни условия обаче проучванията показват, че медицинският сапун и обикновеният сапун са еквивалентни за предотвратяване на разпространението на микроорганизми и намаляване на честотата на гастроентерит при деца и инфекции на горните дихателни пътища или импетиго. Затова в медицинските заведения се препоръчва да има достъп не само до продукти, съдържащи алкохол, но и до обикновен сапун. Алкохолосъдържащите агенти са ефективни при унищожаването на повечето микроорганизми, включително вируси, но те имат ограничено действие срещу някои не-обвиващи (не-ядрени) вируси. Обаче алкохолите в концентрации от 70-80% имат активност срещу редица вируси, като ротавирус, аденовирус, риновирус, хепатит А,
Според проучвания най-добрата антимикробна ефективност може да бъде постигната с използване на етанол (60 до 85%), изопропанол (60 до 80%) и n-пропанол (60 до 80%). Етанолът във високи концентрации е най-ефективен срещу вируси без обвивка (състояща се само от нуклеокапсид), докато n-пропанолът очевидно е по-ефективен срещу резидентна бактериална флора. Препоръчителните антисептични концентрации на СЗО съдържат от 75% до 85% етанол, изопропанол или n-пропанол или комбинират тези вещества.
За ефективното разпределение на алкохолния антисептик в ръцете има определена техника, продължителността на която не надвишава 20-30 секунди. Алгоритъмът за ръчна обработка е показан на фигура II.1Насоки за хигиена на ръцете на WHO в здравеопазването Лечението на ръцете с алкохол по-ефективно премахва микроорганизмите, изисква по-малко време и по-малко дразни ръцете, отколкото традиционното миене на ръцете с немедицински сапун или други антисептични средства и вода. изследванепоказват , че комбинацията от 61% етанол и 1% хлорхексидин глюконат е още по-ефективна за създаване на остатъчни антибактериални свойства върху кожата.
Въпреки очевидните предимства на антисептичната обработка на ръцете в сравнение с миенето, измиването на ръцете все още е необходимо. Центърът за контрол на заболяванията в САЩ съобщава, че измиването на ръцете със сапун и вода е най-добрият начин да се отървете от микробите в повечето ситуации, тъй като дезинфектантите не елиминират всички видове микроби; може да не е толкова ефективно, когато ръцете са видимо мръсни или мазни; може да не премахва вредните химикали от ръцете ви, като пестициди и тежки метали.